Кроме того, уже завтра народу Атии предстоит сделать свой выбор. Назвать избранниц, которых они видят подле Райгара на троне Драконьего Королевства. Их выбор будет не в мою пользу - с чего бы им называть мое имя?! - и тут даже король не сможет мне помочь. Потому что для всех я - чужеземка из далекой страны, которая едва поместилась на их картах, а остальные невесты Райгара - дочери наместников атийских провинций или же высших придворных.

Правда, еще была принцесса Ульрика - удивительно красивая, сдержанная, при наших случайных встречах улыбающаяся мне спокойно и холодно. Именно ее считали самой серьезной претенденткой на роль королевы - потому что породниться и упрочить связи с Островным Королевством для Атии было крайне выгодно, с какой стороны на это ни посмотреть.

Но я приказала себе не думать - ни о ней, ни о завтрашнем испытании. Потому что это были мой бал и мой первый танец. И взгляд, которым Райгар смотрел на меня...

Он тоже был моим.

Правда, на слишком короткое время.

- Как давно ты догадался? - спросила у него, когда музыка закончилась и король повел меня к колоннам, которые подпирали другие избранницы.

Мне было жаль с ним расставаться, хотелось еще немного удержать его возле себя разговором.

- Стал подозревать до того, как мы отправились в пустыню, - отозвался он. Взял меня за руку, поднеся мои пальцы к своим губам. Тепло его прикосновения породило в моем теле легкую дрожь. - Затем лишь утвердился в своих подозрениях, но ждал, когда ты обо всем расскажешь. И ждать мне пришлось довольно долго.

Тут он отпустил мою руку, потому что к нам с самым решительным видом подошла Ульрика. Ее имя прозвучало вторым, и у принцессы было полное право не только на следующий танец, но и на внимание короля. Обольстительно ему улыбнувшись, заявила, что похищает моего кавалера, но следующий взгляд, который она кинула в мою сторону, походил на скальпель хирурга.

Король, поблагодарив меня за доставленное танцем удовольствие, повернулся к Ульрике. Взглянул на нее одобрительно - она была сокрушительно хороша в нежно-розовом бальном платье, - и я решила, что в Бальном Зале мне делать нечего.

Не стоять же у тех самых колонн, наблюдая за ними и изводя себя, как делали остальные, дожидаясь своей очереди на следующий танец?

Подумав, что это будет слишком серьезным испытанием для моих слабых нервов, я принялась пробираться через толпу к выходу из Бального Зала. Собиралась выйти на балкон и подышать свежим воздухом. Кивнула Торко, тут же направившемуся следом. Но двигались мы довольно медленно - по дороге мне то и дело приходилось раскланиваться с придворными, которым жуть как хотелось со мной пообщаться и выразить фальшивое удивление подобному выбору Богов на третьем испытании...

Вернее, просто-напросто выразить свое удивление.

Устав от изучающих и недоуменных взглядов и одних и тех же вопросов, я все-таки добралась до вожделенного балкона, порадовавшись тому, что он пуст. К тому же я надеялась, Тортон где-то поблизости и вскоре составит мне компанию - уж очень хотелось выслушать его версию стремительного карьерного роста дочери "шпиона" аж до принцессы Клер Палинг, любимой племянницы короля Имгольфа!

Тут и он вынырнул из толпы - как демон из табакерки. Вцепился в мой локоть, увлекая на замеченный мною балкон, по дороге не преминув заметить:

- Вы выглядите превосходно, ваше высочество!　

На мне был один из нарядов Клариссы - я все-таки решила, что не стоит в третий раз надевать подаренное королем платье. Выбрала насыщенно-синее, подчеркивающее грудь и тонкую талию, с расшитыми серебряными нитями тонкими узорами, к которому нашелся в подаренных Райгаром шкатулках отличный сапфировый комплект.　

- Вам тоже не откажешь в бодром виде, Тортон! - отозвалась я, окинув посвежевшего и помолодевшего - интересно, с чего бы это он так воспарил духом?　

- куратора внимательным взглядом.　

Впрочем, куда больше его бодрого вида меня заинтересовала папка, перевязанная темной лентой, которую он держал под мышкой. Мой опыт общения с Тайной Полицией подсказывал, что ничего хорошего для меня в той папке нет.　

Но, быть может, там та самая новая родословная и верительные грамоты?..　

Я не ошиблась.　

- Поздравляю, - развязав ленту, заявил мне Тортон, после чего показал мне лежавшее внутри «сокровище». Я уставилась на документ, подписанный размашистым почерком короля Имгольфа, гласивший, что отныне мы приняты... в лоно королевской семьи. - Не так давно твоя мать указом любящего кузена...　

- Моего дяди, страдающего несварением? - уточнила я.　

- Именно так, Клер! Как видишь, король восстановил ее в титуле.　

- И когда же, позвольте полюбопытствовать, мой... гм... любящий дядюшка подписал этот указ?　

- Еще в Тотрейне, - столь же любезно отозвался Тотртон, на что я кивнула, потому что так и думала. - На тот случай, если Клер Донахью произведет настолько сильное впечатление на короля Атии, что у Палингов появится реальный шанс сесть на трон Атии. И вы превзошли все наши ожидания, принцесса!..　

- Поэтому вы и вытащили на свет эту папку, - снова покивала я. Затем кинула взгляд на сумрачный сад. Ночь уже вступала в свои права. - А если бы не превзошла, то уехала в Тотрейн как Клер Донахью?　

И снова ни в чем не ошиблась.　

- Именно так, принцесса! - отозвался куратор совершенно спокойно.　

Но радоваться я не спешила.　

- И что же меня ждет по возвращении домой? Эта ваша новая родословная отправится в топку, а моя карета снова превратится в тыкву? - Я вспомнила сказку, которую рассказывала мне в детстве мама. - Потому что, несмотря на ваш оптимистический прогноз, я вряд ли выйду замуж за короля Атии.　

- Я бы не стал так просто списывать тебя со счетов, Клер! - покачал Тортон головой. - Мы с тобой еще поборемся.　

- Мы?! - я все-таки не удержалась от смешка.　

На это куратор пожал плечами, заверив меня, что, какими бы ни были результаты Отбора, все документы уже подписаны. Моя мать, мой отец, получивший через нее титул, и мы, их дети, уже записаны в Золотую Книгу Лордов.　

- Твои родители будут извещены в ближайшее время, - добавил он.　

- Даже и не знаю, - произнесла язвительно, - кого мне стоит благодарить за столь высокую честь!　

Уж точно не его и не «любящего дядюшку» Имгольфа, а, выходило, короля Атии, обратившего на меня внимание, из-за чего алчные умы Тотрейна тут же сделали меня принцессой.　

- Благодарить пока еще рано, - отозвался Тортон деловым тоном. - Сейчас стоит всеми силами постараться выйти замуж за Райгара Дорна. Потому что это не только в твоих, - он окинул меня проницательным взглядом, и я поняла, что куратор догадывается о моих чувствах к королю, - но и государственных интересах. И я постараюсь тебе в этом помочь. Думаю, тебе стоит сейчас же вернуться в Бальный Зал и не выходить оттуда, пока король не потанцует с тобой хотя бы еще один раз.　

Он настолько походил на сводника, что я не выдержала и нервно рассмеялась. Впрочем, обижаться Тортон не спешил.　

- Клер, у тебя есть все шансы сесть на трон Атии, - заявил вместо этого.　

- Шансы, возможно, у меня и есть, а вот крыльев нет, - пожала я плечами. - Поэтому Отбор я все-таки провалю.　

- Ты смогла привлечь к себе внимание короля и без крыльев, - тут же парировал куратор, - поэтому тебе стоит продолжать в том же духе. Оставайся самой собой, в этом и есть твой главный секрет. То, чем не обладают другие избранницы, потому что Клер Донахью - единственная в своем роде! Я уверен, король Атии по достоинству оценил этот факт, и он тебя уже никуда не отпустит.　

Тортон был так неподражаемо галантен, что я непроизвольно улыбнулась, понимая, что больше на него злюсь.　

- И вот еще, - произнес он, раскрывая папку. - Я принес тебе то, о чем ты меня просила. Список делегаций Уфрила и Фрейдана. Сейчас они, наверное, уже на границе с Атией, но раньше собрать данные мне не удалось.　

Протянул мне первый из двух листов, и я зажгла светлячок, чтобы получше разглядеть почерк куратора, больше не опасаясь, что не могу пользоваться магией. Пробежала глазами имена сопровождающих принцессу Ронью.