И мы снова сравнялись в счете с принцессой Островного Государства.　

До конца испытания оставалось выслушать еще троих - и это были решающие очки в битве за выход в финал. Я переживала, понимая, что даже если произойдет чудо и их отдадут мне, то все еще неизвестно, кого и в каком количестве подкупал Тортон...　

Тут представитель Северного Торгового Альянса отдал свой голос за Ульрику, после чего за меня почему-то проголосовала Гильдия Ткачей. Наконец, вперед вышел Лотар Эйр. Кашлянув, заявил, что священники всех конфессий просидели целую ночь, пытаясь прийти к выбору, который устроил бы всех. Это было непросто, но все-таки большинство отдало свой голос за Клер, принцессу Тотрейна.　

- Шесть!.. Шесть голосов! - восхищенно заявила Этта. - Ты выиграла, Клер! Ты и Ульрика!　

При этом она выглядела вполне спокойной, словно нисколько не расстроилась из- за своего провала.　

- Но... кхм... кхм! - лорд Ашур поднял руку, требуя тишины не только на трибунах, но и в королевской ложе. - Итак, у нас следующие результаты. Принцесса Тотрейна набрала шесть голосов. За принцессу Ульрику проголосовали пятеро. Леди Этта Ситар - четыре голоса, и леди Сида Эррес - один голос. - И снова рявкнул: - Погодите! Не спешите никого поздравлять, потому что у нас были пресеченные попытки жульничества и подкупа.　

Неожиданно я заметила, как побледнела принцесса Ульрика - теперь она выглядела далеко не столь уверенной, как прежде. Двинулась в мою сторону, и я, после слов лорда Ашура о жульничестве, подумала, что она хочет свести со мной счеты. Наказать за то, что сделал Тортон.　

У нее имелось полное на это право. Пусть это была не моя вина, но я понимала, что мы с ним достойны презрения.　

Тут лорд Ашур снова потребовал тишины, после чего торжественным тоном возвестил:　

- Итак, три голоса снимаются с...　

И сердце мое на короткое время перестало биться. А затем оно застучало вновь - быстро, оживленно, - потому что с уст главного распорядителя сорвалось имя. И оно было не моим!　

Не моим.　

- Эти голоса снимаются с принцессы Ульрики! - торжественно возвестил Ашур, на что дочь короля Островного Королевства взвыла, словно обиженная кошка, которой наступили на хвост.　

Потому что она проиграла. Проиграла, несмотря на то, что очень хотела победить. А я снова выиграла, причем с убедительным перевесом, но на этот раз уже на четвертом испытании. В финал со мной вошла Этта, набравшая четыре голоса, тогда как у Ульрики осталось всего два.　

Два, и она должна была покинуть Отбор вместе с Сидой Эррас!　

Но признавать свое поражение принцесса не спешила. Вместо этого перекинулась в дракона. Только что рядом стояла возмущенная девушка в золотом платье, снедавшая меня ненавидящим взглядом, и тут же в непосредственной от меня близости оказались бронированное черное тело, распахнутая пасть и пылавшие ненавистью глаза хищной крылатой рептилии.　

В ту же секунду я непроизвольно вскинула руку, пытаясь выставить защиту от драконьего пламени. Почему-то подумала, что она пыхнет им в мою сторону, перейдя от угроз к действиям. Не зря же Ульрика приходила ко мне этим утром и рассказывала, насколько она лучше меня. Наверное, хотела, чтобы я ушла с Отбора сама... Уже знала, что может проиграть и что ее люди пытаются подкупить представителей Гильдии, но этого может оказаться недостаточно...　

Она не ошиблась - это обернулось для нее настоящей катастрофой. Обо всем прознали во дворце, и теперь Ульрике грозило возвращение домой с позором.　

Но признавать свое поражение принцесса не спешила. Вместо этого как-то слишком ловко развернулась, повалив длинным хвостом замешкавшегося распорядителя и нескольких стражей. Затем моментально разорвала мое защитное поле, схватила меня в когти и - ох! - прорвав тканевый помост, взмыла в безоблачное небо Зании.　

При этом сдавила меня так сильно, что я едва была в состоянии дышать - что уж тут говорить о том, чтобы сопротивляться! Принцесса остервенело замахала крыльями, поднимаясь над амфитеатром. Впрочем, за ней в погоню тут же кинулись драконы - темнеющим от боли зрением я насчитала троих...　

Нет же, четверых, взмывших в небо.　

Я тоже не сдавалась, пытаясь хоть что-то сделать, хоть как-то выкрутиться из ее хватки. Но, похоже, Ульрика знала, как правильно схватить магичку, чтобы та не могла пошевелить руками и активировать заклинания! Но я продолжала дергаться, при этом понимая, что даже если каким-то чудом вырвусь и ударю в черное брюхо боевой молнией, то Ульрике может это не понравиться.　

Настолько, что она разожмет когти, и я свалюсь на каменные ступени амфитеатра с приличной высоты. Или же, наоборот, она сожмет их так, что догонявшие нас драконы не успеют прийти на помощь, и меня попросту раздавят гигантские лапы.　

Тут я увидела одного из преследователей, он был уже совсем рядом. Узнала его сразу - им оказался Райгар Дорн, король Атии.　

Вернее, его дракон.　

Глава 12

Они пытались ее уговорить... Уж и не знаю, как - я понятия не имела, как разговаривают драконы, если у них нет ментальной связи, возможной только в Истинных Парах. В нашей Академии нам ничего подобного не рассказывали: не было специалистов по крылатым ящерам.

Зато сейчас я могла наблюдать за всем собственными глазами.

Они окружили Ульрику - драконов было больше десяти, несколько летело по бокам, еще трое поднялись выше - не давая ей улизнуть. Затем попытались заставить ее снизиться. Но их маневр не принес желаемого результата. Вместо того, чтобы опуститься на землю, она начала метаться из стороны в сторону, из-за чего я болталась в ее лапах, словно дохлая дичь на плече у охотника.

Мне казалось, что Ульрику переполняло отчаяние.

Но затем это отчаяние переросло в нечто большее. Уж и не знаю, что она планировала со мной сделать, когда схватила в когти и взмыла в небо, но теперь принцесса начала их сжимать, и я поняла, что живой отпускать меня она не собирается. Вместо этого попросту сломает мне кости, а потом сбросит вниз, на простирающуюся под нами атийскую столицу.

И тогда отчаянье охватило уже меня. Придало мне сил, и я все-таки вырвала, ободрав до крови, руку из ее хватки. Правда, левую, неудобную, но это не помешало мне тут же запустить огненным шаром ей в лапу, из-за чего Ульрика немного ослабила хватку.

Это позволило мне сделать судорожный вздох, на что ребра отозвались тупой, ноющей болью.

Впрочем, я тут же добавила еще одним Огненным заклинанием, но уже в драконье брюхо.

На это Ульрика рыкнула от боли, после чего получила третьим пылающим шаром, а затем я сразу же ударила по ней боевой молнией.

Драконица снова рыкнула - болезненно, обиженно, - но меня уже было не остановить. Уж и не знаю, почему с ней церемонились мужчины, но Ульрику мне нисколько не было жаль. С моей руки одно за другим срывались боевые заклинания.

Ее проблемы, если она не умеет проигрывать...

Очередная боевая молния - пусть не слишком сильная с левой, нерабочей руки, - и Ульрика все же разжала когти, а я, кувыркаясь в воздухе, полетела вниз. На миг вспомнила о Сирье... Та уже шла на поправку, и в похудевшей, растерянной девушке не было сходства с той, кто изводил меня в первые дни Отбора. Но из-за своей болезни Сирья пыталась покончить жизнь самоубийством, и Райгар ее спас.

...И меня он тоже спас, хотя падать с высоты драконьего полета не было моим добровольным желанием. Вот так - поймал на лету, сжав в когтях, чем окончательно выбил из меня дух. Дернул наверх, из-за чего моя рука все-таки хрустнула. Но король уже махал крыльями, сворачивая к возвышающемуся на холме дворцу. За нами полетел, конечно же, Торко, тогда как остальные продолжили преследовать беглую принцессу.

Очень скоро Райгар опустился на крепостную стену, перекинулся и сжал меня своих объятиях. И... в меня снова полилась драконья магия. Особенно в пострадавшую левую руку и нывшие ребра - уверена, несколько из них треснули, и теперь Райгар пытался их срастить.